— Как вас зовут старший?

— Когда-то меня звали Блистательный кулак Чан, а сейчас я лишь один из аристократов царства Голодных духов. Вы так вкусно ощущаетесь, особенно девочка. С каким удовольствием я бы вонзил свои клыки в ее сладкую плоть, но даже у таких как я есть Честь! Тебя то я бы все равно не стал есть. Я же не каннибал пожирать родичей.

Мэйлин странно посмотрела на меня, а до меня дошел весь смысл сказанного этим чудовищем. Для него я такой же владыка голодных духов как и он сам, пусть и рожден в этом мире.

Проводив нас до выхода из долины, гигант показал нам дорогу по которой мы быстрее всего сможем добраться до крепости.

— Я рад, что для Империи еще не все потеряно пока есть такие как вы. Еще не совсем забыта Честь и Преданность. Будьте аккуратны, в этой провинции творится много очень плохих вещей. Именно из-за них я и смог вывести свою охотничью стаю, а далеко не все помнят о своем кармическом предназначении. Да хранят вас Боги и духи. — сказал он на прощание и махнул нам рукой.

— Спасибо старший, — когда я оглянулся его уже не было, даже трава была не примятой на том месте где он стоял. Мы молча переглянулись с Мэйлин и двинулись вниз по тропе.

К крепости мы подошли к рассвету. Мягкие лучи утреннего солнца подсвечивали такие знакомые, запертые ворота. Прошло меньше суток как мы видели их, а по ощущениям прошло несколько месяцев. Тело Шао давило мне на плечи. И будь я не я, если я не заставлю сотника похоронить его достойно.

Ни крики ни пинки в дверь не помогли нам открыть ворота быстрее. Встречали нас при полном параде. Уже знакомый десятник со своим отрядом держал нас на прицеле.

— Кто такие и чего вам тут надо! — меня захлестнула волна безудержного гнева. “Тварь! Ты только вчера нас видел! Ненавижу Журавлей!”. Мэйлин от едва сдерживаемого бешенства побледнела, но взяв себя по контроль произнесла:

— Сообщи “уважаемому”, — она так произнесла это слово, что я прямо почувствовал, как она про себя вспоминает как Шао склонял сотника и его родственников, — Дзигоро Изаму, что Гвардия Ночи выполнила свои обязательства и теперь он должен выполнить свои.

— Сотник сам решит, что делать с таким сбродом как вы. — как же меня бесил этот десятник. Прошло не меньше десяти минут когда раздался уже знакомый голос Изаму:

— Открыть ворота.

Надо отдать честь сотнику, он вышел нас встречать сам. Он олицетворял собой идеального воина Журавля. В чистой одежде, с прямой спиной и вежливый до безобразия. Мы на его фоне выглядели как жалкие оборванцы. Местами порванные халаты были заляпаны кровью и грязь, а про запах тут говорить и не стоило.

Десятка Журавлей выстроилась в два ряда оставив достаточно места, чтобы мы прошли. Мерзкая рожа десятника маячила в самом конце. Внутренне усмехнувшись, я решил, что за свои слова он ответ.

Уже почти подойдя к сотнику, я сделал вид, что запнулся и начал падать прямо на десятника. Легкий поворот головы и мой лоб раздробил нос этой сволочи. Кровь лилась сплошным потоком заливая его идеально чистое одеяния.

— Прошу прощения десятник, я такой неуклюжий. — я поклонился этой твари с абсолютно каменным лицом, но не успел он сказать хоть слово, как сотник жестом остановил его. На губах Мэйлин была такая довольная улыбка, а мне на душе стало так хорошо.

— Гвардейцы выполнили условия, — акула швырнула под ноги сотнику две головы жирного чудовища и голову одного из бойцов скатов. А я в это время бережно положил тело Шао на землю и наконец-то с удовольствием распрямился.

— Огра там не было, — я взял рассказ о случившимся на себя. — зато был отряд оскверненных тварей. Шао погиб сражаясь с ними. Я прошу вас похоронить его с честью.

— Он выполнил свой долг, как и вы. Наша крепость благодарит доблестных воинов Ночной Гвардии, — с лицом не выражающим эмоций, он поклонился нам, а потом отдал приказ:

— Подготовить тело к погребению, а уважаемых шан проводите в купальню и выдайте им чистую одежду.

****

Шао хоронили когда солнце было в самом зените. Его обмытое и одетое в чистые одежды тело уложили на аккуратно сложенные дрова, заранее облитые маслом. Несколько жрецов в традиционных белых одеждах символизирующих смерть пели гимны Матери Солнцу, прося принять одного из своих сыновей в свои милосердные объятия.

Мы с Мэйлин успели помыться и переодеться в чистое, стояли перед будущей огненной могилой. Сотник подал нам два зажженных факела:

— Думаю он был бы рад если бы вы это сделали, — Изаму вел себя так, словно смерть гвардейца смыла все распри между высокомерным Журавлем и Шао.

— Спасибо сотник, — взяв факелы в руки мы подошли с Мэйлин к нашему погибшему товарищу с двух сторон и кивнув друг другу поднесли факелы к промасленному хворосту.

Языки пламени лизнули тонкие ветки и перекинувшись на масло взлетели до небес. Да будет твое новое перерождение более удачным. А нас ждал смертельно опасный путь.

Глава седьмая. Какого цвета ветер?

Возможно нам надо было стартовать сразу же после похорон Шао, но мы оба были вымотаны до предела и воспользовались гостеприимством Журавлей решив хорошенько выспаться прежде чем двинуться дальше в путь. И это вышло нам боком.

Проснувшись за полчаса до рассвета, я умылся холодной водой из кувшина оставленного слугой у небольшой тумбы рядом с кроватью и быстро собрался. В целом и из вещей у меня был с собой только рюкзак со сменной одеждой, деньгами и сухпайком, так что сборами это назвать можно было лишь условно. Верные шуаньгоу крепились за спиной с помощью сложной системы ремней. Да быстро снять нельзя, но зато при движении абсолютно не мешаются, что при безумной гонке которую задавал Шао намного важнее.

При воспоминании о погибшем гвардейце на меня накатила легкая грусть. Несмотря на его мерзкий характер он показал себя неплохим человеком и честно говоря я бы не хотел знать за, что он получил татуировку смертника на лице. В Нефритовой Империи вообще отношение к татуировкам своеобразное. Кто-то как Журавли или Львы считает это неприемлемым и если твое тело расписано рисунками то в их обществе ты будешь всегда человеком второго сорта. А вот те же Цилинь или Фениксы активно используют ритуальные татуировки. Остальные кланы зачастую не имеют единого мнения и оно может серьезно отличаться в зависимости от того к какой семье, школе или секте принадлежит конкретный человек.

Настроение было откровенно говоря странным, меня словно что-то грызло изнутри, но я не понимал о чем мне пытается рассказать моя интуиция. Это точно не связано с гибелью Шао или встречей с жутким владыкой голодных духов и его стаей. К демонам все. Сейчас не время предаваться унынию и сомнениям, куда важнее быстрее добраться до лагеря Ночной Гвардии.

Стоило мне выйти из комнаты как я увидел Мэйлин с обеспокоенным лицом выходящую с женской половины. Мужчина мог попасть на женскую половину лишь с разрешения девушки. Я усмехнулся вспоминая сколько странных обычаев существовало даже в моем высокоразвитом мире, а что уж говорить про Империю где большая часть крестьян поголовно безграмотна.

— Сестра? — я окликнул обеспокоенную акулу.

— Ян, мне не по себе. Давай убираться отсюда. — ее ноздри слегка раздувались словно она пыталась почуять, что ее беспокоит.

— Полностью поддерживаю тебя. Предлагаю сразу идти на конюшню и двигаться отсюда как можно быстрее. Позавтракаем в дороге.

— Согласна. — ее лицо на мгновение расслабилось и она повернувшись ко мне улыбнулась уголком рта. — Спасибо, что не посчитал меня трусихой.

— Мэйлин, — я смотрел на нее, прямо в ее желтые глаза и видел насколько же она красива и изящна. Смертоносная как острый клинок в умелых руках, опасная и жестокая — настоящая хищница. — Трусов я видел не мало, назвать же тебя трусихой мог бы только полный идиот. Мне сегодня тоже не по себе, будто на естественные потоки энергии что-то влияет и они искажаются.

— Скверна? — резко спросила она и ее рука потянулась к мечу на поясе.